يميل الإنسان بطبيعته وفطرته إلى المنافسة وقبول التحديات التي تواجهه في حياته والعمل على الوصول إلى حلول منطقية مقبولة لتلك التحديات. وعرف الإنسان منذ القدم مبدأ المسابقات والمنافسات سواء العلمية أو الرياضية أو حتى ما سمي بالأولمبياد، فالإغريق مثلاً عُرفت لديهم المنافسة في حل مسائل الهندسة الإقليدية، والإيطاليون عرفوا المنافسة في حل المعادلات من الدرجة الثالثة منذ القرن السادس عشر، وكانت هنغاريا من أوائل الدول الحديثة التي حاولت تنظيم مسابقة في أولمبياد الرياضيات عام 1894 م، ثم تلاها محاولة أخرى في مدينة لينغراد عام 1934 م.

بدأ أول أولمبياد رسمي في عصرنا الحديث في رومانيا عام 1959 م بمشاركة سبع دول من أوروبا الشرقية وبواقع ثمانية متسابقين من كل دولة، وأصبحت هذه المسابقة تقام في كل عام وبمشاركة نفس الدول، ثم توسع الأمر شيئاً فشيئاً ليشمل أغلب دول أوروبا ثم ليشمل حوالي تسعين دولة حالياً من القارات الخمس، كما تمّ تقليص عدد المتسابقين من ثمانية متسابقين إلى أربعة متسابقين، ثمّ ارتفع إلى ستة متسابقين وما زال حتى وقتنا الحاضر