وُلد برتراند راسل، إيرل راسل الثالث، في الثامن عشر من مايو عام ١٨٧٢، في كليدون هول بمقاطعة مونموثشير، لواحدة من الأسر السياسية العريقة في بريطانيا؛ فقد تمكن جده — إيرل راسل الأول، وعضو حزب الويج — لورد جون راسل، الذي ترأس الوزارة مرتين، من تمرير «قانون الإصلاح» في البرلمان عام ١٨٣٢.

في عام ١۹٠٥ تغيرت نظرتنا للعالم تغيرًا جذريًّا وإلى الأبد. فقبل ذلك الحين ظن الفيزيائيون كافة أن الضوء حركة موجية ذات وسط ما، أطلقوا عليه الأثير. واعتقدوا أنه إذا قيست سرعة الضوء قياسًا مستقلًا بواسطة راصدين في حالات حركة نسبية متفاوتة، فإنهم سيسجلون سرعات مختلفة. بل كان بعض العلماء البارزين غير مقتنعين بحقيقة الذرات والجزيئات. 

كتب ماركس في أطروحته الحادية عشرة حول فيورباخ: «لقد اكتفى الفلاسفة بتفسير العالم بعدة طرق، إلا أن تغييره هو الأهم.» («أطروحات حول فيورباخ»، ١٨٤٥).